THE GOOD LIFE | Xylella fastidiosa : la bactérie qui menace les oliviers
En 2015, les prix de l’huile d’olive, en Europe, ont subitement augmenté de 20 % par rapport à 2014. La cause ? La disparition de milliers d’oliviers dans le sud de l’Italie, victimes de la Xylella fastidiosa. Alors que les autorités italiennes peinent à traiter le phénomène, les pays voisins s’inquiètent d’une possible propagation de la bactérie tueuse. Afin d’éviter que l’huile d’olive ne finisse par devenir un produit de luxe, les acteurs européens tentent de développer des moyens de lutter contre ce fléau.
Tout a commencé dans le sud de l’Italie. En 2013, dans la province de Lecce, dans les Pouilles, le Conseil national de recherches de Bari découvre la présence d’une bactérie, la Xylella fastidiosa, laquelle transmet la maladie de Pierce. Celle-ci provoque l’arrêt de la circulation de la sève dans les feuilles des plantes, causant leur flétrissement, puis leur mort. Connue pour avoir dévasté les champs de citronniers au Brésil et les vignobles californiens au XXe siècle, cette bactérie tueuse n’avait encore jamais traversé l’Atlantique. Son arrivée en Italie prend les autorités de court, qui ne possèdent aucune méthode fiable pour traiter les arbres infectés. « La grande difficulté pour lutter contre cette maladie tient dans le fait que la bactérie est transportée par de petits insectes, à l’instar de la cicadelle, qui sont des milliards sur le territoire européen », explique Egidio Lardo, directeur des laboratoires d’agrément de l’université de la Basilicate, à Potenza. Sur les conseils de l’Autorité européenne de sécurité des aliments (EFSA), l’Union européenne (UE) recommande à la région des Pouilles de créer une zone tampon, au nord de la ville de Lecce, sur une ligne allant de la mer Ionienne à la mer Adriatique, la crémation des arbres susceptibles d’être atteints dans un périmètre de cent mètres, ainsi que l’interdiction d’exporter les arbres de la région.
Voilà qui a immédiatement suscité les foudres des producteurs d’huile d’olive. En plus de s’attaquer à un patrimoine historique de la région – certains oliviers sont millénaires –, cette mesure représente un coût important. L’abattage des arbres malades et les mesures préconisées par l’UE pourraient représenter près de 200 millions d’euros pour la seule année 2015. La mesure réduirait également la production nationale, puisque la région des Pouilles produit près de 40 % de l’huile d’olive de l’Italie. Alors que les premiers travaux de recherche attribuent la contamination à l’importation de plantes du Costa Rica, des théories en tous genres naissent en Italie pour contester les méthodes de l’UE. La bactérie aurait été introduite par des promoteurs désireux de récupérer des territoires – une municipalité a déjà autorisé la construction d’une discothèque au milieu de champs d’oliviers abandonnés –, ou encore par les autorités italiennes pour faire place nette au gazoduc Trans Adriatic Pipeline (TAP). « Les mesures d’arrachage et les polémiques sur leur légitimité ont provoqué un état de confusion dans le secteur. Résultat, la maladie ne s’est pas arrêtée », constate Egidio Lardo.
Propagation en Europe
Les acteurs de la région des Pouilles ont toutefois fini par s’entendre sur quelques mesures à mettre en place, comme l’élagage des arbres et la plantation de variétés d’oliviers plus résistantes à la bactérie, comme la leccino. Mais l’absence de traitement continue d’inquiéter. La peur est renforcée par une étude de l’université de Naples – Frédéric-II, publiée en mars dernier, qui alerte sur la possibilité de la propagation. « Nous avons analysé les conditions écologiques de développement de la bactérie dans les Pouilles, et nous avons comparé ces informations avec celles du bassin Méditerranéen, explique Luciano Bosso, coauteur de l’étude. Une vaste zone du Bassin est exposée [à la bactérie], notamment au Portugal, en Espagne, en Italie, en Corse, en Albanie, au Monténégro, en Grèce, en Turquie ainsi qu’en Afrique du Nord et au Moyen-Orient. » En France, les autorités sanitaires multiplient les contrôles pour détecter la présence de la bactérie sur le territoire. En avril 2015, elle a été repérée sur le marché de Rungis, dans un caféier importé du Costa Rica. En juillet 2015, elle a été découverte en Corse, puis en région PACA, en octobre. Malgré la médiatisation de ces découvertes, le danger pour les cultures françaises reste faible. « La souche de la bactérie Xylella fastidiosa française [découverte en Corse et en PACA] est différente de celle qui a été détectée en Italie, tempère Olivier Nasles, président de l’Association française interprofessionnelle de l’olive (Afidol). Elle attaque d’abord les plantes d’ornement, comme le polygale à feuilles de myrte. »
Reste que le risque, réel ou supposé, de propagation de la souche italienne (pauca), ou de mutation de la souche présente en France (multiplex), finit par convaincre l’UE d’accélérer la mise en place d’un programme de lutte contre la Xylella fastidiosa. Fin 2015, l’EFSA organisait un atelier réunissant une centaine de scientifiques du monde entier pour faire le point sur les connaissances de la bactérie et sur les pistes de recherches à mener afin de lutter contre elle. A la suite de ces travaux, l’UE a lancé un appel à manifestation d’intérêt de 7 millions d’euros, destinés à financer des travaux de lutte contre la Xylella fastidiosa. Une équipe de chercheurs français et belges a présenté le projet Lubixyl, qui propose de développer une méthode de lutte contre la bactérie en utilisant un champignon ou un « phage » (virus). Le projet préconise également d’utiliser une technique par injection d’enzymes dans le tronc des arbres touchés, technique qui pourrait, en prime, être utilisée dans d’autres secteurs. « La raison de notre mobilisation, c’est le risque de voir la souche détectée en France s’attaquer à la vigne. Les dommages pourraient être aussi graves qu’avec le phylloxéra », explique Olivier Nasles. En attendant qu’une technique de protection émerge, les oliviers continuent de mourir en Italie. Et le prix de l’huile d’olive devrait de nouveau bondir cette année.
Originally published on August 24, 2016 by THE GOOD LIFE
